Bas Ackermann, Emiel Martens en Babucarr Manka zijn de belangrijkste creativelingen achter Gifts from Babylon. Deze drie vrienden hebben hun eigen redenen, maar hetzelfde doel, om deze film op het grote scherm te krijgen.
Bas Ackermann is een Nederlandse filmmaker en creatieve director. Hij regisseerde onder andere de internationaal bekende documentaire Welcome to the Smiling Coast (2016). In 2007 richtte Bas samen met een aantal gelijkgestemde vrienden State of Mic op met als doel om jongeren in Gambia op te leiden in film- en muziekproductie. Binnen vijf jaar groeide een groep van zo’n vijftien Gambianen uit tot professionals in de opkomende West-Afrikaanse media-industrie. Inmiddels is het project, dat tegenwoordig wordt geleid door Alhagie Manka, uitgegroeid tot het grootste mediaproductiehuis in Gambia. State of Mic vertegenwoordigt de nieuwe generatie Afrikaanse creatives die de motivatie, flexibiliteit en creativiteit hebben om het helemaal te gaan maken.
Bas: 'Ik vind het belangrijk om een menselijk gezicht te geven aan de jonge West-Afrikaanse migranten die elk jaar hun leven in gevaar brengen; jongeren die wanhopig zijn geworden door het gebrek aan toekomstperspectieven en het corrupte politieke systeem. Voor mij staat Gifts from Babylon voor de ontnuchtering die veel jonge Afrikaanse vluchtelingen ervaren als ze in Europa aankomen en ook later, als ze weer naar huis gaan. Deze mensen willen hun thuisland vaak helemaal niet verlaten, maar ze worden als het ware gedwongen door alle druk die ze tegenkomen. Er is momenteel een nieuwe generatie Afrikanen die zo klaar, zo creatief en zo gemotiveerd is om het te maken in de wereld. Door mijn eigen ervaringen in West-Afrika en Gambia in het bijzonder, merk ik steeds was er nog ontbreekt maar vooral ook waartoe jonge Afrikanen in staat zijn. Met Gifts from Babylon wil ik laten zien dat de Europese cultuur vaak botst met de Afrikaanse cultuur en we, als mensheid, transparantie moeten creëren om onrealistische dromen en dogmatische angst te vermijden.
Emiel Martens is een filmdocent, -onderzoeker en -producent. Hij werkt als docent en onderzoeker in Media- en Cultuurstudies aan de Universiteit van Amsterdam (UvA) en de Erasmus Universiteit Rotterdam (EUR). Zijn onderzoeksinteresses liggen in de gebieden van zijn Postkoloniale Filmstudies en Kritieke Toerisme Studies, met daarbij een bijzondere focus op Afrika, Latijns Amerika en het Caribisch gebied. Naast zijn banen bij de UvA en EUR, is Emiel ook de oprichter van Caribbean Creativity, een organisatie gewijd aan de promotie van Caribische cinema in Nederland, en mede-eigenaar van mediabureau Gasten in je Gezicht. Hij heeft aan verschillende filmproducties gewerkt in de hoedanigheid van story editor en (uitvoerend) producent, waaronder Welcome to the Smiling Coast, het project dat het begin was van zijn samenwerking met Bas.
Emiel: ‘Ik zie Gifts from Babylon als de logische opvolging van Welcome to the Smiling Coast. Waar onze documentaire inzicht gaf in het echte leven van jonge West-Afrikanen en hoe ze met hun angsten en dromen omgaan, daar stelt Gifts from Babylon ons als fictiefilm in staat om een meer dramatisch verhaal te creëren met emotionele resonantie en visuele gevoeligheid. In tijden van veel negatieve beeldvorming rondom de Europese vluchtelingencrisis probeerden we met Welcome to the Smiling Coast een meer menselijk gezicht te geven van Afrika en Afrikanen; met Gifts from Babylon willen we een stap verder gaan door de 'backway' – en de mogelijke oorzaken en gevolgen ervan – van binnenuit en op individueel, emotioneel niveau te belichten. Bas en ik hebben voor Welcome to the Smiling Coast met een minimaal budget gewerkt, en zonder enige vorm van subsidie, en het is nu tijd om ons werk naar het volgende niveau te brengen. Met alle ervaring, kennis en netwerk die we hebben gebouwd met het maken van onze documentaire, zijn we meer dan klaar voor onze eerste fictiefilm.’
State of Mic is een onafhankelijk mediaproductiehuis in Gambia. Sinds de oprichting in 2007 heeft het bedrijf bijgedragen aan de opkomende media-industrie van het land, door het niveau en de kwaliteit van audiovisuele en multimediaproducties te verhogen. Daarnaast heeft State of Mic een cruciale rol gespeeld in de verslaggeving rondom de verkiezingen van 2016. Alhagie Manka, algemeen directeur van State of Mic, was in deze periode de belangrijkste fotograaf en videoproducent van de nieuwe president Adama Barrow. Als zodanig beheerde hij alle nieuwsupdates tijdens deze turbulente en belangrijke periode van politieke verandering in Gambia. Voor Gifts from Babylon zal Alhagie de rol van co-producent op zich nemen. Alhagies broer, Babucar Manka, is creatief directeur van State of Mic, en zal als co-regisseur van de film fungeren. Met hun ervaring en commitment zal State of Mic dienen als het lokale productiebedrijf voor het voorbereiden en opnemen van de film.
Babukar: ‘Gifts from Babylon is geïnspireerd op de verhalen van mijn jeugdvrienden. Degenen die nog steeds hopen op de middelen om hun reis te financieren, degenen die leven (of sterven) met de pijn van de reis, en degenen die nog steeds proberen om te gaan met de harde realiteit in Europa. Ik woon in Gambia, en daar zie ik de dromen die onze jongeren elke dag overhalen om de gevaarlijke reis naar Europa door de woestijn en over de zee te maken. We leven in zulke armoede dat jongeren, die dagelijks de horrorverhalen van de reis horen en zien, nog steeds de hoop hebben op licht aan het einde van de tunnel. Na de gevaarlijke zee ligt namelijk een land vol kansen, denken ze. Gefrustreerd door de druk van hun familie, het gebrek aan werkgelegenheid en slechte regelingen voor de jeugd, hopen ze op een beter leven in Europa, iets dat maar voor weinigen is weggelegd. Gifts from Babylon schetst het leven dat volgt na de lange reis om de Europese droom achtervolgen. Het verleden dat nog steeds bij je is, het heden dat niet in overeenstemming is met wat je wilt en de voortdurende strijd om te overleven aan de Smiling Coast, zelfs na de lessen van het zogenaamde beloofde land.'
Een lokale cast met bekende Gambiaanse muzikanten, professionele acteurs en lokale talenten zal worden gebruikt om de authenticiteit, creativiteit en culturele expressie in Gifts from Babylon te waarborgen. Deze muzikanten en acteurs worden grotendeels gerekruteerd uit het netwerk van State of Mic, en dan met name uit de cast van ons vorige filmproject, Welcome to the Smiling Coast, onder wie de muzikanten Royal Messenger en Jah Michael en enkele toerismewerkers die in de documentaire te zien waren. Deze lokale cast wordt aangevuld met 2 tot 3 professionele acteurs van buiten Gambia.
